정유사들이 윤활기유 사업에 박차를 가하고 있는 것은 윤활기유가 갖는 고부가가치성 때문이다. 실제 정유사들이 본업인 정유사업으로 얻는 마진은 불과 2~3% 남짓인데 비해 윤활기유의 수익률은 20~30%에 달한다. 때문에 윤활기유 사업은 매출규모는 적어도 수익성이 높은 고부가가치 사업으로 통한다.

시장상황도 좋다. 지난해부터 친환경, 고연비 자동차에 대한 수요가 많아지는 상황에서 국내 정유사들이 생산하는 그룹3 제품은 수요가 더욱 견조한 상황이다. 미국석유협회(API)에 따르면 윤활기유는 그룹1에서 5까지 총 5가지 그룹으로 분류되는데, 그 중 국내 정유사들이 생산하는 윤활기유는 그룹3 제품이다. 보통 그룹3 이상의 제품은 고품질로 통한다.

업계 관계자는 “친환경, 고품질인 그룹3 제품은 매년 10% 정도 수요가 증가할 것으로 예상된다”며 “여기에 전체 수요의 40% 정도를 차지하고 있는 유럽시장과의 가교 역할도 톡톡히 하고 있다”고 설명했다.

또한 최근 정유사들이 증설한 고도화 설비도 한몫을 하고 있다. 윤활기유는 고도화 공정에서 나오는 잔사유를 재처리해 만들어진다. 국내 정유사들은 대부분 20~30%대의 비교적 높은 고도화율을 보이고 있기 때문에 고도화설비의 시너지 효과도 누릴 수 있다.

이와 함께 윤활기유 사업으로 기름값 인상에 따른 정부의 압박도 피할 수 있다는 점도 정유사들에겐 매력으로 다가온다.

업계 관계자는 “최근 기름값 주범이라는 부정적인 인식이 많았는데, 윤활기유 사업을 통한 수익창출이 이런 인식을 벗게 해주는데 도움이 될 것”이라며 “시장 전망도 좋고, 국내 정유사들의 관련 기술도 높은 수준이기 때문에 앞으로도 윤활기유 사업에 공격적인 투자가 계속될 것”이라고 말했다.